No âmbito da 3ª edição da Conferência Anual de Turismo do Ireland Portugal Business Network (IPBN), que acontecerá no dia 14 de novembro, das 9h às 13h, na Galeria de Arte do WoW, no Porto, o IPBN conversou com Miriam Kennedy, responsável pela Wild Atlantic Way da Fáilte Ireland. Miriam será uma das oradoras do evento, que tem o TNews como media partner, participando num painel focado nas oportunidades e desafios do turismo nas regiões do interior de Portugal, com uma comparação entre a Irlanda e o Norte de Portugal.
Em entrevista, Miriam Kennedy partilhou insights sobre a Wild Atlantic Way, um projeto que transformou a costa oeste da Irlanda ao longo de seus primeiros 10 anos. Criado em 2014 pela Fáilte Ireland, a Wild Atlantic Way surgiu como resposta à grave recessão global que devastou a indústria do turismo na Irlanda, especialmente nas comunidades costeiras. Na época, muitas vilas e cidades da região enfrentavam sérias dificuldades económicas, e a temporada turística durava apenas de 4 a 6 semanas por ano.
Miriam Kennedy explicou: “Nós sabíamos que precisávamos de algo de grande escala para reimaginar a costa oeste e atrair os visitantes outra vez. A Wild Atlantic Way – uma marca que uniu 9 condados numa rota costeira – foi a nossa grande ideia. A marca foi projetada para criar uma experiência de grande escala, estendendo-se de Donegal, no noroeste, até Cork, no sul. Com 2.500 km, é a maior rota costeira definida do mundo. A nossa ambição era que a Wild Atlantic Way se tornasse um motor económico para o oeste da Irlanda, atraindo visitantes domésticos e internacionais, oferecendo-lhes uma rota turística icónica. Embora soubéssemos que tínhamos uma marca potencialmente bem-sucedida em mãos, nada nos preparou para a rapidez com que arrancou, tanto em casa quanto no exterior.”
O desenvolvimento e a promoção do conceito começaram com a definição da rota turística e uma análise comparativa com outras iniciativas globais, como a Garden Route na África do Sul e a Great Ocean Road na Austrália. Miriam Kennedy lembra: “Já existiam a Garden Route na África do Sul, a Great Ocean Road na Austrália, então, o que faria a nossa rota diferente? Foi a escala. Seria a maior rota costeira turística do mundo, com 2.500 km, de Inishowen, em Donegal, a Kinsale, em West Cork.”
A execução do projeto envolveu a instalação de mais de 4.000 placas de sinalização, 900 interseções e 180 pontos de descoberta, um grande desafio que só foi possível graças à colaboração dos setores público e privado. Miriam Kennedy explicou: “A empresa teve dois anos para transformar a Wild Atlantic Way do conceito para a realidade, com as placas de sinalização, os pontos de descoberta e a infraestrutura necessária.”
Na fase de promoção, a marca foi testada rigorosamente em mercados como a América do Norte, Reino Unido, França, Alemanha e Irlanda. Miriam Kennedy destaca: “Testamos a marca em mercados domésticos e internacionais antes do lançamento. Em todos os mercados, a marca foi extremamente bem recebida, com praticamente todos a dizerem que seria um motivo para comprar uma viagem e vir para a Irlanda. Construímos a história da Wild Atlantic Way, como as pessoas e os lugares ao longo da costa foram moldados pela natureza selvagem da terra e do mar ao longo de milhares de anos, e como, ao interagir com as pessoas que lá vivem, os visitantes teriam uma experiência autêntica e conectada. Fizemos parcerias com a indústria para criar novas experiências ligadas à marca e trabalhamos com parceiros do setor para usar a marca em hotéis, restaurantes, etc., para que os visitantes sentissem uma forte sensação de lugar.”
Um dos maiores desafios do projeto foi envolver as comunidades locais. Miriam Kennedy comentou: “Sabíamos que só conseguiríamos fazer a marca crescer se as pessoas que viviam e trabalhavam na região estivessem ao nosso lado e participassem do processo desde o início. Sabíamos que só faríamos a Wild Atlantic Way um sucesso se as pessoas da região se envolvessem e fizessem parte disso. Estivemos em praças de cidades e centros comunitários ao longo da costa, contando a todos sobre o que esperávamos fazer e como eles poderiam ser ‘campeões’ da marca. Explicamos que não queríamos, de forma alguma, ‘Disneyficar’ a Costa Oeste, mas sim representar as nossas comunidades atlânticas e compartilhar suas histórias de forma autêntica com os visitantes.”
Miriam Kennedy também explicou como as histórias locais ganharam vida através da instalação de mais de 180 pontos de descoberta ao longo da rota. “Esses pontos de descoberta contam as histórias das pessoas e do lugar, incentivando os visitantes a desacelerar e a envolverem-se com as comunidades locais. Esses pontos de descoberta foram estrategicamente localizados nos melhores pontos de vista da área e resultaram em milhões de impressões no Instagram, o que ajudou a consolidar ainda mais a marca.”
A responsável destacou os fatores que tornaram a Wild Atlantic Way um grande sucesso. “O que atrai turistas para a região é a magia, a autenticidade e a natureza selvagem da rota. Desde falésias impressionantes e praias de areia a antigas muralhas de pedra e culturas locais vibrantes, os visitantes encontram uma experiência genuína da costa oeste da Irlanda. A rota é fiel à nossa identidade, além da variedade de experiências que oferecemos, desde atividades de aventura e ao ar livre até arte, gastronomia e património”, afirmou Miriam Kennedy.
Desde o seu lançamento, a Wild Atlantic Way tem sido um grande sucesso. Em 2023, quase 2 milhões de visitantes a mais foram atraídos para a Costa Oeste da Irlanda em comparação com 2013, sendo um milhão desses visitantes internacionais. Além disso, o projeto criou cerca de 35.000 novos empregos e trouxe um impacto de três mil milhões de euros para a economia. Miriam Kennedy comentou: “É um exemplo claro do que pode ser alcançado quando as comunidades, a indústria e os órgãos públicos trabalham juntos em direção a um objetivo comum.”
A Fáilte Ireland também tem investido num crescimento sustentável para garantir que a Wild Atlantic Way continue a ser uma atração desejada e benéfica para as comunidades locais. “Estamos comprometidos com o crescimento sustentável da Wild Atlantic Way, garantindo que continue a beneficiar as comunidades e a envolver todos ao longo da rota”, disse Miriam Kennedy.
Nos próximos cinco anos, a Fáilte Ireland investirá mais de 70 milhões de euros no desenvolvimento sustentável da região, com novos projetos de atração turística e melhorias nas infraestruturas locais. Miriam Kennedy concluiu: “Nos próximos cinco anos, vamos investir mais de €70 milhões no desenvolvimento sustentável do nosso produto turístico ao longo da Wild Atlantic Way – com projetos importantes, como o Fort Dunree, no noroeste, a Westport Estate, no noroeste, e novos planos mestre para atrações icónicas como as Cliffs of Moher, no meio-oeste. À medida que as tendências turísticas continuam a mudar e os visitantes buscam experiências autênticas e um contato real com a cultura e as tradições da região, este é o tipo de turismo para o qual a Wild Atlantic Way foi feito!”
As inscrições para a 3.ª edição da Conferência Anual de Turismo do Ireland Portugal Business Network ainda estão abertas.
